12 лет рабства

Середина XIX века, до Гражданской войны. Вирджиниец по происхождению, музыкант и свободный чернокожий житель Нью-Йорка Соломон Нортап живет с женой и детьми и играет на скрипке в местных заведениях. Однажды ему предлагают выгодный контракт на выступления в Вашингтоне. Путешествие кажется обычной рабочей поездкой. После застолья в гостинице он просыпается в цепях. Документы исчезают. Его объявляют беглым рабом и тайно отправляют на юг по реке к плантациям.

В Новом Орлеане его продают под именем Платт. Сначала он попадает к плантатору Форду, который ценит его умение считать и строить. Но из-за конфликта с надсмотрщиком его перепродают жестокому хозяину Эппсу. На хлопковых полях Луизианы проходят долгие годы. Здесь он видит наказания, отчаяние других рабов, судьбу молодой рабыни Пэтси, которая живет под постоянным насилием. Он пытается устроить побег, пишет тайные письма, ищет тех, кто рискнет передать весть на север. Одна случайная встреча с канадским плотником, который не поддерживает рабство, дает ему шанс напомнить миру, что он все еще свободный человек, просто запертый в чужом имени.